Familien Dashwood lever et bekymringsløst liv på sin store og flotte eiendom i Sussex. Men da faren dør, blir alt forandret. Slektninger frarøver dem arven, og Dashwood-søstrene og deres mor blir nødt til å flytte til Barton Cottage i Devonshire. Her må de venne seg til et liv i atskillig enklere kår og skape seg et nytt miljø. Den svermeriske Marianne møter snart John Willoughby, og forelsker seg hodestups. Den mer sindige Elinor sørger over adskillelsen fra Edward Farrars, som er igjen i Sussex. Til tross for deres forskjellige personligheter opplever begge søstrene store skuffelser i møtet med kjærligheten. Men i beste Austen-tradisjon er begge kloke, standhaftige og ærlige - og finner til slutt både kjærligheten og lykken.